Zasada lotu rakiety

Rakieta lata na zasadzie zjawiska odrzutu. Zasadę tą sformułował Izaak Newton [III zasada dynamiki]. Prawo to głosi, że "każdemu działaniu odpowiada zawsze równe mu, lecz przeciwnie skierowane przeciwdziałanie".

Każdy, kto strzelał z karabinu, odczuł, że po strzale, gdy pocisk wylatuje z lufy, karabin odrzucany jest z pewną siłą do tyłu. To właśnie jest przykład zjawiska odrzutu. Takim samym przykładem jest wąż którym podlewamy trawę - on też odpycha nasze ręce do tyłu.
W silniku rakietowym zachodzi identyczne zjawisko. Ze dyszy, wyrzucane są z daną prędkością gazy spalinowe. Prędkość lotu rakiety zależna jest od prędkości i ilości wyrzucanych gazów. Siłę odrzutu wywołaną strumieniem gazów spalinowych wylatujących z dużą prędkością z silnika przyjęto nazywać siłą ciągu lub krótko ciągiem silnika.